炭を出してみよう

「大変だけど、おもしろい」

　伊東修さんは、県の指導林家として、長年炭焼きの指導をしてきた。炭焼きをはじめて、すでに約50年。上伊那農業高校の生徒をはじめ、伊那谷各地で炭窯を築いて活動している個人、団体に築窯や、炭焼きの技を伝え、そうした恵みに囲まれた暮らしの豊かさを伝え続けている。

　現在、伊東さんの自宅近くにある炭窯は、試行錯誤の末に完成した伊東式と呼ばれる伊東さんオリジナルのもので、土、レンガ、コンクリートを巧みに組み合わせて築かれている。この窯では、一回に120〜150キロの炭を焼くことができ、伊東さんは、奥さんの千枝子さんと二人で、年に約15回、炭を焼いているという。伊東さんの炭は、焼きあがると材料の約3分の1の重さになる。逆に言えば、一回に360キロ以上の炭の材料を窯に詰めることになり、伊東さん夫妻はふたりだけで、一年にその重労働を15回、重ねていることになる。

　それでも、伊東さん夫妻は「楽しくてしかたがない」と笑顔。「教科書に書いてないことで、大切なことはたくさんあるね。技は、書いて、読んで教えるものじゃなくて、見よう見真似、盗んで覚える。名人がすることを、どんな細かいところでも見ていること。それで覚えることが大事だね。体験しないと、何事も踏み出せない」(伊東さん)。

　この日は、長谷小学校4年生のために、伊東さんが10日ほど前から準備して焼いたナラの炭を、実際に炭窯に入って運び出す作業から体験した。

　伊東さんの炭窯の入り口は、小学校4年生でも体を小さくしてようやく通れる程度。中に入っても、立って体の向きを変えるのも一苦労。子どもたちは、壊れやすい炭を一本一本、そっと抱えて、順番に運び出していった。

　「思ったより狭くて大変」「入り口のところで体をぶつけて…」「窯の中はひんやりする」―子どもたちは、はじめての窯の中での体験に、興味津々の様子。さらに、引き続いて、今度は次に伊東さんが炭を焼くための材料を運び入れる作業も体験することになった。

　炭の材料となる木の重さは、炭の約3倍。長さは約1メートルあり、子どもたちは一本を抱えるのがやっと。その重さに驚きながら、「こんなに重いものを伊東さんと奥さんふたりだけで運んでるなんて、すごい…」。

　少しずつ交替しながらの作業とはいえ、小学校4年生にとっても、炭の材料運びは重労働。それでも、子どもたちは最後までうれしそうに、その重労働を楽しんでいる様子だった。

　また、作業の途中では、炭の模様の美しさや、叩くといい音がすることも発見。炭の魅力も楽しみながらの作業が続いた。