稲の匂いに囲まれて

足踏み脱穀機に挑戦

10月28日、秋の青空が広がったこの日は、2週間前に稲を刈り、ハザにかけて天日干ししていた稲を、昔ながらの足踏み脱穀機を使って、脱穀。そして、脱穀したもみを、トウミと呼ばれる道具にかけ、ごみを取り除く作業も体験した。

　足踏み脱穀機は、足もとにあるペダルを踏むと、上部にある丸い部分が回転し、その突起に稲束が触れると、稲の茎からもみだけが取れるという仕組みの昔ながらの道具だ。動力は、足で踏む人間の力だけ。足の動かし方で、回転の速さを調節しながら、稲束を入れるタイミングや角度を少しずつ変えてゆく。もみがうまく離れてゆくかどうか、回転する道具の中の様子も、しっかりと観察することも大切な仕事だ。

　この日は、就学前の小さな隊員も、親子で協力しながら体験。全員がはじめての挑戦だったため、足と手を同時に使うのは難しく、かかし協力隊の大先輩が足の部分を担当し、協力しながら脱穀を進めた。

　そして、脱穀に続いては、トウミの登場。この道具も、動力は人間の力だけ。上部に開いた大きな穴にもみを入れ、手で取っ手を回すと、中に入れられたもみが風によって舞い、軽いごみだけが分別されていくというものだ。

　作業を進めるうちに、隊員たちのまわりは真新しいもみのやわらかい匂いでいっぱいになり、隊員たちは道具の周囲にこぼれたもみを手ですくって、そのやさしい手触りを楽しんでいた。

　同じ日、隣にあるそば畑では、そばを収穫。機械を使わず、腰の前にぶらさげた袋に、手でそばの実をひとつずつ収穫するという方法だ。茶色に実ったそばの実は、畑の中では目立たないため、最初は「どこにあるの?」と母親に聞く姿も。しかし、そばの実の形や色を覚えてくると、「なんだかさわると気持ちいいね」と話しながら、ちいさな実をうれしそうに集めていた。