「今日だけはありのままに、精一杯」……

　「お客さんのニーズを探り、より良い物を、より安くお届けする―これに尽きてしまうんです」

　書店経営から総合小売業のエクセレントカンパニーへ。60数年間に及ぶ経営の秘訣を尋ねると、淡々とこう話した。

　流通業を取り巻く状況は、特に変化が激しい。客のニーズや価値観は次々と移り変わり、提供する商品アイテムは無限に生まれ変わる。競合店が現れては消え、次のライバル店がまた登場する。

　こうした中で、自社をいかにアピールし、地域の客に足を運んでもらうか―これを60余年間考え続けた。

　結論は冒頭の一言。「良いものを安く―なんて、商いでは当り前ですが」と笑う。

　だが、荒木さんが下した決断は、決して「当り前のこと」ではない。

　1949年12月、順調に業績を伸ばしていた西澤書店(ニシザワの前身)は大火で店舗を焼失。多大な買掛金を抱えた。だが、この時単なる再建を目指すのではなく、当時県内に数軒しかなかった百貨店を伊那に開設することを目標に定めた。

　戦後間もない当時はまだ、モノが無い時代。それでも東京のデパートではファッションショーが行われ、それを雑誌で見た伊那の人々は強い憧憬の念を抱いていた。

　「そういう場所をつくれば、お客さんが喜んで足を運んでくれる。そんなチャレンジ精神だったんです」

　遠い未来を見据えていた。

　しかも、再建=発展の途についてから約10年後、60年には、これまた県内にはほとんどなかったセルフサービス形式で食品を売るスーパーマーケット開設を決意した。

　この判断もまた、「当り前」のことではなく、流通業界の若手経営者らでアメリカなどに視察研修に赴き、そこでつかんだ時代感覚をもとにしたものだった。

　当時の日本の小売業は、魚屋・八百屋・果物屋・肉屋などの専門店が別個にあり、主婦の買い物はかなりの時間がかかった。仕入れ・販売量が少ないことから単価も比較的高かった。

　これに対して、大量仕入れ・大量販売の流通スタイルと、レジスターを活用したセルフ方式の販売形態により、客に豊富な品物を安く提供するアメリカのスーパーマーケット方式は、まさに合理的に見えた。そこに「流通業の未来」を感じたのだという。

　スーパーの開設には、その後6年、百貨店の認可を得るには合計約17年を費やした。だが、逆にいえばそれは、荒木さんの発想と決断が、時代の10年、20年先を行くものだったということだ。この後にも、ダイエーとのフランチャイズ契約や、郊外への大型店舗開設などを決断したのも荒木さんだ。

　「我々の時代は厳しい激動の時代であり、私にとっては想い出したくない事の方が多かった。だから、今日だけは、ありのままに、精一杯生きることを心がけるようになったのです」

　「お客さんのニーズをつかみ―」という冒頭の言葉は、こんな思いが込められている。